Na mitologia grega a deusa Afrodite simbolizava a beleza e a paixão sexual. Mas para os romanos, que lhe davam o nome de Vênus, ela era originalmente a divindade dos jardins e do crescimento, e só mais tarde foi identificada com a deusa grega do amor. Segundo o poeta grego Hesíodo, que viveu provavelmente no século 8 a.C. e escreveu a Teogonia, coletânea das lendas mais antigas sobre o nascimento e feito dos deuses, Cronos, filho de Urano, mutilou o pai e jogou os seus órgãos genitais no mar, perto da ilha de Chipre, tendo Afrodite nascido da espuma (aphros, em grego) assim formada, e dentro de uma madrepérola. Já para Homero, ela seria filha de Zeus e Dionéia, sua consorte em Dodona (cidade do monte Tomaro, no antigo Epiro, nordeste da Grécia, e antigo centro de adoração dos pelasgos, primitivos habitantes das terras gregas e italianas).
Ainda segundo Homero, ela (Afrodite) foi conduzida à ilha por Zéfiro e entregue às Horas, para que estas cuidassem de sua educação. Daí, portanto, o seu culto ter se originado em Chipre, estendendo-se depois a Esparta, Corinto e Atenas, e tendo como símbolos a pomba, a romã, o cisne e a murta. Conhecida como a deusa da beleza e dos prazeres, mãe dos Amores, das Graças, dos Jogos e dos Risos, ela foi dada como esposa a Hefesto (Vulcano), o coxo deus do fogo e o mais feio dos imortais, mas foi-lhe infiel muitas vezes, envolvendo-se em aventuras amorosas com Ares (Marte), o deus da guerra, com quem teve os filhos Eros (Cupido), Harmonia, além de Deimos e Fobos (o Terror e o Medo); com Hermes (Mercúrio), que lhe deu Hermafrodito; com Dionísio (Baco), pai de Príapo; e outros amantes mortais, entre os quais Anquises, um pastor troiano com quem ela gerou Enéias, e o seu amor mais constante, o jovem Adônis, célebre por sua beleza, que acabou sendo morto pelo deus Ares metamorfoseado em javali, porque este não se conformava com o fato de ter sido trocado por um simples mortal . Revela a lenda que consumada a tragédia, Vênus tomou o corpo do seu amante nos braços e, após chorar sua morte, transformou-o em anêmona, uma bela e efêmera flor da primavera.
Conhecida por diversos nomes (Cipres, Ciprina, Pafia, Citeréia, Anadiômene - que significa saindo das águas - e Dionéia, como sua mãe), Afrodite tinha um temperamento irascível. Além disso, era vingativa, valendo destacar, nesse aspecto, sua intolerância quanto a outra mulher se considerar tão bela quanto ela, razão pela qual punia não apenas as mortais que pensassem dessa maneira, mas principalmente as que realmente possuíssem tal beleza. A deusa carregava consigo um cinturão mágico de grande poder sedutor, cujo nome era Cestus, do grego kestós, que significa picado, bordado. Este cinto tinha a propriedade de inspirar o amor, e os efeitos dessa paixão eram irresistíveis. Uma outra variante diz que Afrodite possuía uma fita bordada de desenhos variados que ela usava cingindo o seio, e nela residiam todos os encantos, como a ternura, o desejo e a conversação amorosa e sedutora, qualidades que enganam o coração dos mais sábios. Inúmeros templos foram consagrados à sua celebração, entre os quais o da ilha de Chipre, em Amafonte, em Pafos e na ilha de Citera. As lendas freqüentemente a mostram ajudando os amantes a superar todos os obstáculos. À medida que seu culto se estendia pelas cidades gregas, também aumentava o número de seus atributos, quase sempre relacionados com o erotismo e a fertilidade.
Suas festas, celebradas por toda a Grécia, especialmente em Atenas e Corinto, eram chamadas de afrodisíacas, e o sexo praticado com suas sacerdotisas, consideradas prostitutas sagradas, um meio de adoração e contato com a deusa. Porém, com o passar do tempo, a substituição da religiosidade matriarcal pela patriarcal fez com que Afrodite passasse a ser vista como uma deusa frívola e promíscua, em decorrência de sua liberalidade sexual.
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